弥勒下生图，是弥勒信仰重心从“上生”（往生兜率天宫）转向“下生”（弥勒降临人间成佛度众）的直观反映。其图像源头可追溯至北朝时期，彼时弥勒造像多为交脚菩萨形象，代表上生信仰。从隋代开始，敦煌壁画中出现了依据《弥勒下生经》等经典绘制的弥勒经变。进入初唐，弥勒经变受到中原佛教图像影响，开始以下生经变为主体，并常将上生与下生内容共绘于一铺之中，此时的下生经变气势宏伟，状若西方净土，极力渲染弥勒净土的殊胜景象。至西夏时期，下生经变图像逐渐走向独立。到了元代，下生经变进一步发展，构图受到佛教版画影响而趋于平面化，且图像内容显著强化了剃度出家的场面，同时山西地区的元代壁画中还出现了迦陵频伽等新图像，这被视为下生信仰视觉独立的重要例证。

Maitreya’s descent from Tusita Heaven; Illustration of the Sutra on the Descent of Maitreya

弥勒佛:弥勒上生图
弥勒佛:唐卡佛画
弥勒佛

弥勒下生图的图像特征，围绕“弥勒下生成佛”及“人间净土”展开，具有高度叙事性和程式化特点。画面主体通常为“弥勒三会”说法图，弥勒佛多呈倚坐姿态，在龙华树下说法，胁侍菩萨常为法华林与大妙相。画面以三会说法为中心（初会居中，规模最大），周围铺陈大量表现弥勒下生后人间盛景及佛法传播的情节，典型场景包括反映丰饶景象的“一种七收”、“树上生衣”；展现理想政治的“儴佉王献七宝台”、“婆罗门拆宝台”以“示无常法”；以及大量“剃度出家”场面，表现儴佉王及臣民闻法后出家。其中，敦煌藏经洞出土的晚唐至五代绢画《弥勒下生经变相图》（高139厘米，宽116厘米，现藏于大英博物馆）是典型例证，采用“品”字形构图，是同类题材中较早出现剃发场面的作品。此外，榆林窟第25窟的壁画以精细的布局和丰富的细节著称，被公认为敦煌艺术中不可多得的杰作，是弥勒下生经变中的经典之作。